九
「御勉強ですか」と女が云う。部屋に帰った余は、三脚几に縛りつけた、書物の一冊を抽いて読んでいた。「御這入りなさい。ちっとも構いません」女は遠慮する景色もなく、つかつかと這入る。くすんだ半襟の中から、恰好のいい頸の色が、あざやかに、抽き出ている。女が余の前に坐った時、この頸とこの半襟の対照が第一番に眼についた。「西洋の本ですか、むずかしい事が書いてあるでしょうね」「なあに」「じゃ何が書いてあるんです」「そうですね。実はわたしにも、よく分らないんです」「ホホホホ。それで御勉強なの」「勉強じゃありません。ただ机の上へ、こう開けて、開いた所をいい加減に読んでるんです」「それで面白いんですか」「それが面白いんです」「なぜ？」「なぜって、小説なんか、そうして読む方が面白いです」「よっぽど変っていらっしゃるのね」「ええ、ちっと変ってます」「初から読んじゃ、どうして悪るいでしょう」「初から読まなけりゃならないとすると、しまいまで読まなけりゃならない訳になりましょう」「妙な理窟だ事。しまいまで読んだっていいじゃありませんか」「無論わるくは、ありませんよ。筋を読む気なら、わたしだって、そうします」「筋を読まなけりゃ何を読むんです。筋のほかに何か読むものがありますか」余は、やはり女だなと思った。多少試験してやる気になる。「あなたは小説が好きですか」「私が？」と句を切った女は、あとから「そうですねえ」と判然しない返事をした。あまり好きでもなさそうだ。「好きだか、嫌だか自分にも解らないんじゃないですか」「小説なんか読んだって、読まなくったって……」と眼中にはまるで小説の存在を認めていない。「それじゃ、初から読んだって、しまいから読んだって、いい加減な所をいい加減に読んだって、いい訳じゃありませんか。あなたのようにそう不思議がらないでもいいでしょう」「だって、あなたと私とは違いますもの」「どこが？」と余は女の眼の中を見詰めた。試験をするのはここだと思ったが、女の眸は少しも動かない。「ホホホホ解りませんか」「しかし若いうちは随分御読みなすったろう」余は一本道で押し合うのをやめにして、ちょっと裏へ廻った。「今でも若いつもりですよ。可哀想に」放した鷹はまたそれかかる。すこしも油断がならん。「そんな事が男の前で云えれば、もう年寄のうちですよ」と、やっと引き戻した。「そう云うあなたも随分の御年じゃあ、ありませんか。そんなに年をとっても、やっぱり、惚れたの、腫れたの、にきびが出来たのってえ事が面白いんですか」「ええ、面白いんです、死ぬまで面白いんです」「おやそう。それだから画工なんぞになれるんですね」「全くです。画工だから、小説なんか初からしまいまで読む必要はないんです。けれども、どこを読んでも面白いのです。あなたと話をするのも面白い。ここへ逗留しているうちは毎日話をしたいくらいです。何ならあなたに惚れ込んでもいい。そうなるとなお面白い。しかしいくら惚れてもあなたと夫婦になる必要はないんです。惚れて夫婦になる必要があるうちは、小説を初からしまいまで読む必要があるんです」「すると不人情な惚れ方をするのが画工なんですね」「不人情じゃありません。非人情な惚れ方をするんです。小説も非人情で読むから、筋なんかどうでもいいんです。こうして、御籤を引くように、ぱっと開けて、開いた所を、漫然と読んでるのが面白いんです」「なるほど面白そうね。じゃ、今あなたが読んでいらっしゃる所を、少し話してちょうだい。どんな面白い事が出てくるか伺いたいから」「話しちゃ駄目です。画だって話にしちゃ一文の価値もなくなるじゃありませんか」「ホホホそれじゃ読んで下さい」「英語でですか」「いいえ日本語で」「英語を日本語で読むのはつらいな」「いいじゃありませんか、非人情で」これも一興だろうと思ったから、余は女の乞に応じて、例の書物をぽつりぽつりと日本語で読み出した。もし世界に非人情な読み方があるとすればまさにこれである。聴く女ももとより非人情で聴いている。「情けの風が女から吹く。声から、眼から、肌から吹く。男に扶けられて舳に行く女は、夕暮のヴェニスを眺むるためか、扶くる男はわが脈に稲妻の血を走らすためか。――非人情だから、いい加減ですよ。ところどころ脱けるかも知れません」「よござんすとも。御都合次第で、御足しなすっても構いません」「女は男とならんで舷に倚る。二人の隔りは、風に吹かるるリボンの幅よりも狭い。女は男と共にヴェニスに去らばと云う。ヴェニスなるドウジの殿楼は今第二の日没のごとく、薄赤く消えて行く。」「ドージとは何です」「何だって構やしません。昔しヴェニスを支配した人間の名ですよ。何代つづいたものですかね。その御殿が今でもヴェニスに残ってるんです」「それでその男と女と云うのは誰の事なんでしょう」「誰だか、わたしにも分らないんだ。それだから面白いのですよ。今までの関係なんかどうでもいいでさあ。ただあなたとわたしのように、こういっしょにいるところなんで、その場限りで面白味があるでしょう」「そんなものですかね。何だか船の中のようですね」「船でも岡でも、かいてある通りでいいんです。なぜと聞き出すと探偵になってしまうです」「ホホホホじゃ聴きますまい」「普通の小説はみんな探偵が発明したものですよ。非人情なところがないから、ちっとも趣がない」「じゃ非人情の続きを伺いましょう。それから？」「ヴェニスは沈みつつ、沈みつつ、ただ空に引く一抹の淡き線となる。線は切れる。切れて点となる。蛋白石の空のなかに円き柱が、ここ、かしこと立つ。ついには最も高く聳えたる鐘楼が沈む。沈んだと女が云う。ヴェニスを去る女の心は空行く風のごとく自由である。されど隠れたるヴェニスは、再び帰らねばならぬ女の心に覊絏の苦しみを与う。男と女は暗き湾の方に眼を注ぐ。星は次第に増す。柔らかに揺ぐ海は泡を濺がず。男は女の手を把る。鳴りやまぬ弦を握った心地である。」「あんまり非人情でもないようですね」「なにこれが非人情的に聞けるのですよ。しかし厭なら少々略しましょうか」「なに私は大丈夫ですよ」「わたしは、あなたよりなお大丈夫です。――それからと、ええと、少しく六ずかしくなって来たな。どうも訳し――いや読みにくい」「読みにくければ、御略しなさい」「ええ、いい加減にやりましょう。――この一夜と女が云う。一夜？と男がきく。一と限るはつれなし、幾夜を重ねてこそと云う」「女が云うんですか、男が云うんですか」「男が云うんですよ。何でも女がヴェニスへ帰りたくないのでしょう。それで男が慰める語なんです。――真夜中の甲板に帆綱を枕にして横わりたる、男の記憶には、かの瞬時、熱き一滴の血に似たる瞬時、女の手を確と把りたる瞬時が大濤のごとくに揺れる。男は黒き夜を見上げながら、強いられたる結婚の淵より、是非に女を救い出さんと思い定めた。かく思い定めて男は眼を閉ずる。――」「女は？」「女は路に迷いながら、いずこに迷えるかを知らぬ様である。攫われて空行く人のごとく、ただ不可思議の千万無量――あとがちょっと読みにくいですよ。どうも句にならない。――ただ不可思議の千万無量――何か動詞はないでしょうか」「動詞なんぞいるものですか、それで沢山です」「え？」轟と音がして山の樹がことごとく鳴る。思わず顔を見合わす途端に、机の上の一輪挿に活けた、椿がふらふらと揺れる。「地震！」と小声で叫んだ女は、膝を崩して余の机に靠りかかる。御互の身躯がすれすれに動く。キキーと鋭どい羽摶をして一羽の雉子が藪の中から飛び出す。「雉子が」と余は窓の外を見て云う。「どこに」と女は崩した、からだを擦寄せる。余の顔と女の顔が触れぬばかりに近づく。細い鼻の穴から出る女の呼吸が余の髭にさわった。「非人情ですよ」と女はたちまち坐住居を正しながら屹と云う。「無論」と言下に余は答えた。岩の凹みに湛えた春の水が、驚ろいて、のたりのたりと鈍く揺いている。地盤の響きに、満泓の波が底から動くのだから、表面が不規則に曲線を描くのみで、砕けた部分はどこにもない。円満に動くと云う語があるとすれば、こんな場合に用いられるのだろう。落ちついて影を蘸していた山桜が、水と共に、延びたり縮んだり、曲がったり、くねったりする。しかしどう変化してもやはり明らかに桜の姿を保っているところが非常に面白い。「こいつは愉快だ。奇麗で、変化があって。こう云う風に動かなくっちゃ面白くない」「人間もそう云う風にさえ動いていれば、いくら動いても大丈夫ですね」「非人情でなくっちゃ、こうは動けませんよ」「ホホホホ大変非人情が御好きだこと」「あなた、だって嫌な方じゃありますまい。昨日の振袖なんか……」と言いかけると、「何か御褒美をちょうだい」と女は急に甘えるように云った。「なぜです」「見たいとおっしゃったから、わざわざ、見せて上げたんじゃありませんか」「わたしがですか」「山越をなさった画の先生が、茶店の婆さんにわざわざ御頼みになったそうで御座います」余は何と答えてよいやらちょっと挨拶が出なかった。女はすかさず、「そんな忘れっぽい人に、いくら実をつくしても駄目ですわねえ」と嘲けるごとく、恨むがごとく、また真向から切りつけるがごとく二の矢をついだ。だんだん旗色がわるくなるが、どこで盛り返したものか、いったん機先を制せられると、なかなか隙を見出しにくい。「じゃ昨夕の風呂場も、全く御親切からなんですね」と際どいところでようやく立て直す。女は黙っている。「どうも済みません。御礼に何を上げましょう」と出来るだけ先へ出て置く。いくら出ても何の利目もなかった。女は何喰わぬ顔で大徹和尚の額を眺めている。やがて、「竹影払階塵不動」と口のうちで静かに読み了って、また余の方へ向き直ったが、急に思い出したように、「何ですって」と、わざと大きな声で聞いた。その手は喰わない。「その坊主にさっき逢いましたよ」と地震に揺れた池の水のように円満な動き方をして見せる。「観海寺の和尚ですか。肥ってるでしょう」「西洋画で唐紙をかいてくれって、云いましたよ。禅坊さんなんてものは随分訳のわからない事を云いますね」「それだから、あんなに肥れるんでしょう」「それから、もう一人若い人に逢いましたよ。」「久一でしょう」「ええ久一君です」「よく御存じです事」「なに久一君だけ知ってるんです。そのほかには何にも知りゃしません。口を聞くのが嫌な人ですね」「なに、遠慮しているんです。まだ小供ですから……」「小供って、あなたと同じくらいじゃありませんか」「ホホホホそうですか。あれは私しの従弟ですが、今度戦地へ行くので、暇乞に来たのです」「ここに留って、いるんですか」「いいえ、兄の家におります」「じゃ、わざわざ御茶を飲みに来た訳ですね」「御茶より御白湯の方が好なんですよ。父がよせばいいのに、呼ぶものですから。麻痺が切れて困ったでしょう。私がおれば中途から帰してやったんですが……」「あなたはどこへいらしったんです。和尚が聞いていましたぜ、また一人散歩かって」「ええ鏡の池の方を廻って来ました」「その鏡の池へ、わたしも行きたいんだが……」「行って御覧なさい」「画にかくに好い所ですか」「身を投げるに好い所です」「身はまだなかなか投げないつもりです」「私は近々投げるかも知れません」余りに女としては思い切った冗談だから、余はふと顔を上げた。女は存外たしかである。「私が身を投げて浮いているところを――苦しんで浮いてるところじゃないんです――やすやすと往生して浮いているところを――奇麗な画にかいて下さい」「え？」「驚ろいた、驚ろいた、驚ろいたでしょう」女はすらりと立ち上る。三歩にして尽くる部屋の入口を出るとき、顧みてにこりと笑った。茫然たる事多時。